Surprise, Arizona.- Mientras la selección de Venezuela entrenaba el martes en el George Brett Field detrás del complejo primaveral de los Reales, en el Surprise Stadium, el manager Omar Vizquel hizo un interesante anuncio.

Félix Hernández será el abridor de la Vinotinto en su primer encuentro del Grupo D en el Clásico Mundial de Béisbol en contra de Puerto Rico el viernes en el Estadio Charros de Jalisco en Guadalajara, México. México e Italia conforman el resto del grupo.

La elección del “Rey” Félix era obvia, Vizquel le dijo a MLB.com, mientras los jugadores de Venezuela practicaban fildeo en el terreno enfundados en los colores amarillo, azul y rojo.

“Fue una decisión fácil”, aseguró Vizquel. “En cuanto a cuál será la rotación para el resto de los juegos, ya veremos”.

A la edad de 49 años, Vizquel dijo que está listo para dirigir a un equipo de Grandes Ligas. El 11 veces ganador del Guante de Oro como campocorto también aparecerá en la boleta de votación para el Salón de la Fama por primera vez al final del año y cree que tuvo una carrera digna de Cooperstown. Aunque eso está por verse todavía.

Vizquel, actualmente coach de la inicial con los Tigres, ha dirigido muy poco a cualquier nivel desde que se retiró como jugador en el 2012, por lo que ésta será una prueba de fuego para él. Es posible que nunca vuelva a dirigir a un equipo con tanto talento. Y es que la selección de Venezuela está repleta de luminarias de Grandes Ligas.

Miguel Cabrera, José Altuve, Carlos González, Martín Prado, Víctor Martínez, Ender Inciarte y Salvador Pérez encabezaran la ofensiva. Junto a Hernández en la rotación se encuentran los veteranos Jhoulys Chacín y Yusmeiro Petit, además del cerrador Francisco Rodríguez.

Vizquel sabe que cuenta con el talento necesario y que su trabajo será lograr que este grupo engrane.

“La preparación es clave”, resaltó Vizquel. “Eso es lo que estamos tratando de inculcarle a los muchachos. No importa qué tanto peso tengan sus nombres. Si no estás preparado para el reto, si no estás listo mental y físicamente para aportar, no iremos a ningún lado”.

Eso mismo le pasó a los venezolanos bajo el mando de Luis Sojo en el Clásico del 2013: No fueron a ningún lado. Aquella selección contaba con un talento similar y las mismas expectativas, pero Venezuela ni siquiera pudo avanzar a la segunda ronda.

La Vinotinto venció a España, pero cayó ante los eventuales finalistas República Dominicana y Puerto Rico. Los dominicanos terminaron ganando todos sus ocho compromisos en el torneo, venciendo a Puerto Rico en la gran final para alzarse con el título.

¿Entendieron el mensaje?

“Creo que se lo tomaron muy en serio”, dijo Vizquel. “Ellos saben qué tan importante es este reto para el país y están conscientes de que tienen que dar la cara. Y ese compromiso de los jugadores ya lo estamos viendo”.

Vizquel, quien siempre jugó con mucha confianza, habló con mucha seguridad el martes.

Cuando se le preguntó si su deseo era continuar dirigiendo en el futuro, Vizquel no titubeó.

“Es algo que quiero hacer, no algo que quisiera hacer, y me estoy preparando para ello”, enfatizó. “Me siento listo para dirigir a un club de Grandes Ligas y guiarlo al título. Es algo en lo que he venido trabajando desde que me retire como jugador. He estado aprendiendo de los mejores. Los Tigres de Detroit cuentan con grandes personas”.

“Brad Ausmus, Gene Lamont, Jim Leyland, Lloyd McClendon. Todos ellos han trabajado dentro de la organización por muchos años y me han enseñado muchas cosas”, explicó.

Vizquel exhibe la misma confianza acerca de su candidatura al Salón de la Fama.

Como bateador ambidiestro, Vizquel vio acción en 24 temporadas por seis equipos, 20 de ellas en la Liga Americana. Él era el shortstop titular en los equipos de los Indios de 1995 y 1997, que perdieron la Serie Mundial ante los Bravos y Marlins, respectivamente. Los Indios de 1997 se quedaron a sólo dos outs de ganar cuando el dominicano José Mesa desperdició una oportunidad de salvamento. Al igual que los Indios el año pasado, ese equipo perdió la Serie Mundial en extra innings.

Vizquel bateó .272, conectó 2.877 hits y tuvo un porcentaje de fildeo de .985. Esta última estadística es la mejor de todos los tiempos entre shortstops retirados, y la segunda mejor en general sólo detrás de Troy Tulowitzki. Esa cifra es mejor a las de Cal Ripken Jr., Barry Larkin y Ozzie Smith, los últimos tres campocortos elegidos al Salón por los miembros de la Asociación de Cronistas de Beisbol de Norteamérica, la BBWAA por sus siglas en inglés.

Derek Jeter, a quien todos ven como miembro del Salón en su primer año en la boleta en 2020, registró un porcentaje de fildeo de .976, el 34to entre todos los campocortos. Por supuesto, Jeter bateó .310, tuvo 3.465 imparables y ganó cinco Series Mundiales en sus 20 años de carrera, todos ellos con los Yanquis.

“También estoy muy emocionado acerca de eso”, expresó Vizquel acerca de sus posibilidades de llegar a Cooperstown. “Creo que tengo los números. Creo que tengo una gran oportunidad de llegar ahí. Mis 11 Guantes de Oro deberían ayudarme bastante. Jugué muchos partidos y conecté muchos hits. Nunca sabes con exactitud la manera en que los votantes verán tus logros, pero me siento optimista acerca de mis posibilidades”.

Los debutantes en la boleta Chipper Jones y Jim Thome, quienes jugaron junto a Vizquel en los Indios y se combinaron para dar 612 cuadrangulares, también son fuertes candidatos al Salón de la Fama, junto a Trevor Hoffman y el dominicano Vladimir Guerrero. Hoffman se quedó a cinco votos y Guerrero a 15 de ser elegidos el año pasado.

Pero todo eso deberá esperar hasta las votaciones en diciembre. Por ahora, la prioridad de Vizquel es guiar a Venezuela a su primer título en el Clásico Mundial de Beisbol.