Caracas.- Anthony Santander comenzará su última temporada bajo control de los Orioles de Baltimore, con la vista puesta en seguir siendo el jugador de mayor impacto ofensivo en el equipo, aunque el elevado status no le garantice un acuerdo a largo plazo con la organización.
El bateador ambidiestro, de 29 años de edad en la actualidad, ha tenido un rol protagónico durante la transformación de los oropéndolas en las últimas dos campañas, que les ha llevado de ser el conjunto más perdedor de las Grandes Ligas, con 110 descalabros en 2021 (junto a los Cascabeles de Arizona), a titularse en la División Este de la Liga Americana la contienda anterior, con 101 victorias, la máxima cantidad del Joven Circuito.
"Me encantaría firmar una extensión de contrato", confesó Santander al Baltimore Sun, apenas se reportó al Complejo Primaveral de Sarasota, Florida. "Eso es algo de lo que siempre hablo con mi familia y amigos. Me gustaría quedarme aquí, pero debo dejar esa parte del negocio a la oficina. Estamos aquí para vivir el momento y prepararnos. Tenemos un buen grupo y realmente creo que podemos llegar más lejos en la postemporada con estos peloteros."
Desde que el nacido en la isla de Margarita, pero criado en Agua Blanca, estado Portuguesa, comenzó a ser regular en la alineación de los alados, en 2019, se ha encumbrado como el catalizador del club, siendo líder en los departamentos de juegos disputados (545), hits (527), jonrones (110), dobles (122), bases alcanzadas (985), carreras empujadas (325) y anotadas (283), de acuerdo con Baseball-Reference.
"Desde hace varios años, su presencia en el medio del lineup, su capacidad de producir carreras, lo que aporta con su poder, su habilidad para batear bien desde ambos lados del plato, hacen que sea difícil enfrentarse a él", evaluó el mánager Brandon Hyde, sobre el jardinero.
De hecho, entre los paleadores de ambas manos en la Gran Carpa con al menos su cantidad de viajes a la caja de bateo (2.311) durante el último lustro, Santander es cuarto en vuelacercas, sólo detrás de las súperestrellas José Ramírez (129) y Francisco Lindor (117), además de Josh Bell (111), ocupando el top 10 en impulsadas, tubeys y OPS ajustado (113), según el referido motor de búsqueda.
"Se ha convertido en uno de los veteranos del equipo. Es un buen líder que da ejemplo”, afirmó el piloto Hyde. “Se prepara tan bien como cualquiera. Se ha transformado en un verdadero profesional, así que es fantástico para los jóvenes ver cómo se desenvuelve cada día".
A pesar de lo construido, tras ser escogido en el Draft de Regla 5 de 2016, no está claro el futuro del venezolano. Para el venidero ruedo, evitó el arbitraje al llegar a un acuerdo por 11,7 millones de dólares; no obstante, el mismo talento emergente de Baltimore, en el que ha servido como mentor, pudiera cerrarle la puerta a una estadía más larga.
Los patrulleros Colton Cowser y Heston Kjerstad, considerados los prospectos número tres y cinco de la franquicia, respectivamente, según MLBPipeline, se graduaron como ligamayoristas el año pasado, y son estimados en el renovado proyecto de la escuadra, especialmente Cowser, quien fue la quinta elección global del Draft amateur de 2021.
Tanto Cedric Mullins,como Austin Hays (ambos guardabosques), tendrán en 2024 su último año de arbitraje.
Incluso si Santander aumentara su tiempo de juego en la primera base, posición en la que experimentó durante 12 compromisos en 2023, no estaría garantizado que para 2025 completara la transición, pues Colby Mayo (cuarta mayor promesa oropéndola) puede desempeñarse allí desde esta campaña, cuando está previsto su ascenso al Big Show.
Aunque Mayo puede defender las esquinas del infield, Gunnar Henderson está llamado a ser el antesalista por largo tiempo en los Orioles y Jackson Holiday, el prospecto número 1 de la MLB, ocuparía el campocorto. Toda esa abundancia de luminarias en potencia, dejaría poco espacio en la estructura a Santander.
"Sólo Dios lo sabe", expresó el criollo acerca del futuro. "La mentalidad es mantenerme sano, prepararme para cada juego, cada lanzamiento y simplemente jugar duro. No controlamos el resultado”.
Si un pacto a largo plazo no está en los planes inmediatos de Baltimore, aún tendría la opción de poner sobre la mesa una oferta calificada para 2025. En ese caso, el portugueseño tendrá que tomar la decisión de continuar su vuelo en Maryland al menos una zafra más, o fijar destino hacia la agencia libre.
Santander, eventualmente, ingresaría en un mercado para buscar acuerdos de larga duración junto a los outfielders Juan Soto, Cody Bellinger, Alex Verdugo, Teoscar Hernández y Michael Conforto, entre otros.
EL DATO
Anthony Santander será el tercer jugador mejor pagado de los Orioles en 2023, sólo detrás del abridor Corbin Burnes (15,64 millones de dólares) y el relevista Craig Kimbrel ($ 12 millones), ambos derechos llegados en el receso de temporada. Para 2025, la organización sólo tiene comprometido $ 1 millón con el apagafuego Félix Bautista.
