Caracas.- El año pasado, una fractura en el pulgar derecho en los cuartos de final del Clásico Mundial de Beisbol privó a José Altuve de disputar el primer mes y medio de temporada de Grandes Ligas. No fue hasta la segunda mitad de mayo, que el venezolano se estrenó con los Astros de Houston, antes de perderse tres semanas más en julio, debido a molestias en el oblicuo izquierdo.

Resultó una campaña inédita por la baja participación para el estelar segunda base, quien sólo pudo disputar 90 juegos, la menor cantidad en su carrera (a excepción de la zafra acortada por pandemia) desde 2011, cuando apareció en 57 encuentros durante su contienda debut como ligamayorista. Aun así, tuvo tiempo para ser una pieza destacada, tanto en el calendario regular anterior (promedios de .311/ .393/ .522 con 17 jonrones y 51 impulsadas), como en playoffs (conectó cuatro vuelacercas en 11 compromisos).

Altuve iniciará el venidero certamen con 1.668 careos de por vida en Las Mayores, a sólo 113 de superar a Jesús Marcano Trillo (1.780) como el duodécimo venezolano con más duelos en la historia de la Gran Carpa. Incluso, en teoría, pudiera ascender hasta el puesto 11, si participa en 155 partidos para dejar atrás a Asdrúbal Cabrera (1.822), de acuerdo con Baseball-Reference; aunque, desde 2016 no disputa tal cantidad de cotejos (fijó tope personal de 161 aquel año).

“Nunca había estado en esa situación antes”, dijo a MLB.com el criollo sobre los problemas físicos que atravesó en 2023. “Tuve un pulgar roto y me preocupaba el cuerpo entero, no estar listo. Creo que eso ya pasó. Fue un año difícil, pero me siento bien acerca de esta temporada. Estoy al 100 %”.

La abundante cosecha en 2023, mientras estuvo sano, fue el último impulso que necesitó el alto mando de los siderales para ofrecerle una extensión de contrato por cinco años y 125 millones de dólares. Un pacto que, en el papel, le asegura ser un “astro de por vida” y perseguir convertirse en el connacional con más juegos en una sola organización.

Altuve, que cumplirá 34 años de edad en mayo, está a 76 compromisos de superar los 1.743 de Oswaldo Guillén con los Medias Blancas de Chicago entre 1985 y 1987, para sólo quedar detrás de los 2.077 de Miguel Cabrera con los Tigres de Detroit (de 2008 a 2023) y de los 2.488 de David Concepción con los Rojos de Cincinnati (de 1970 a 1988), según el motor de búsqueda del referido portal.

"José es la bujía de este club. Él es el corazón y el alma de esta organización", afirmó a The Athletic Dana Brown, gerente general de Houston. "Cuando tienes a alguien así, quieres mantenerlo dentro de ese núcleo de jugadores por su capacidad de liderazgo, talento y constitución. Es bastante especial".

Si Altuve mantiene su promedio de careos por ruedo (128,3) durante los próximos seis cursos garantizados en la escuadra texana, estaría a las puertas de alcanzar a Concepción y subir al cuarto lugar de todos los tiempos entre venezolanos, en el ranking que lidera Omar Vizquel (2.968), seguido por Miguel Cabrera (2.797) y el miembro del Salón de la Fama, Luis Aparicio (2.599).

"Cuando me llamaron por primera vez en 2011, me dijeron que era algo temporal hasta que encontraran otro segunda base", reveló el nacido en Puerto Cabello y criado en Maracay, al periodista Chandler Rome.

Sin embargo, la búsqueda de los Astros por otro intermedista se detuvo en algún punto del 2012 y no hay indicio a la vista de que se reanude en el futuro inmediato. Las ocho convocatorias al Juego de Estrellas, además de los seis Bates de Plata, el premio al Jugador Más Valioso de la Liga Americana (2017) y la consecución de las dos Series Mundiales (2017 y 2022), lo transformaron en el rostro del período más exitoso en la historia de la franquicia.

“Cuando él arranca, nosotros arrancamos”, expresó el mánager de Houston, Joe Espada, a Allyson Footer. “En general, tenerlo en la alineación saludable todos los días es importante para nosotros. Él está deseando eso. Entrenó muy duro esta temporada muerta, para tener otro año al estilo de José Altuve”.

El dato

De los 1.668 juegos que ha disputado José Altuve en las Grandes Ligas, 1.618 han sido como segunda base, la máxima cantidad entre connacionales en la posición, seguido, precisamente, por Jesús Marcano Trillo (1.518), según los registros de Baseball-Reference.