Caracas.- Las dos primeras temporadas de Robert Suárez en las Grandes Ligas transcurrieron entre largas estadías en la lista de lesionados y su labor itinerante en el último tercio de los juegos. El venezolano no ha sido especialmente efectivo entre la octava y novena entrada; sin embargo, su mejor versión resulta tan sobresaliente, que arrancará la campaña 2024 como una de las alternativas para cerrar encuentros en los Padres de San Diego.
Tras la marcha de la organización californiana del estelar zurdo Josh Hader, vía agencia libre, el criollo parecía la opción natural para asumir de forma permanente el rol de taponero. No obstante, las firmas de Yuki Matsui y Woo-Suk Go en el receso de campaña -reputados cerrojos provenientes de la NPB (Japón) y la KBO (Corea), respectivamente- además de añadir profundidad a los innings finales, también representan opciones de respaldo para la franquicia.
Suárez, de 33 años de edad, perdió la primera mitad de la zafra anterior por una inflamación en el hombro derecho. En 2022, su contienda de estreno como ligamayorista, también estuvo fuera de acción dos meses, debido a una hinchazón en la rodilla derecha.
Aunado a los antecedentes de problemas físicos del guayanés, que incluyen una operación Tommy John en 2017, también está el hecho de su elevado promedio de carreras limpias vitalicio en la Gran Carpa tanto en el octavo episodio (4.26 en 38.0 IP), como en el noveno (6.14 en 7.1 IP). Sin embargo, los frailes depositan su fe en la versión del apagafuegos que nunca ha aceptado carreras en el séptimo tramo (en 22.IP).
“Es un lanzador que ha cerrado juegos antes, no sólo porque tiene el material para hacerlo, sino también la actitud para lograrlo”, dijo el nuevo mánager de los Padres, Mike Shildt, al San Diego-Union Tribune. “Robert tiene una oportunidad legítima de estar en muchos de los finales de nuestros partidos”.
Aunque Suárez tan sólo registra un rescate en siete oportunidades como ligamayorista (para pésimo promedio de eficacia de .143 en esta situación), también es cierto que se trata de una muestra muy corta, que palidece ante su asombrosa carta de presentación escrita durante cinco zafras en la NPB, donde salvó 68 careos en sus últimos dos certámenes, incluido el récord para un extranjero, de 42 candados en 2021.
“Creo que mi mentalidad es simplemente hacer un buen trabajo", mencionó el oriundo de Bolívar. "No importa en qué entrada. Cualquier oportunidad que tenga es para aprovecharla al máximo".
El año pasado, Suárez mostraba una elevada efectividad de 5.51 a finales de agosto, cuando fue suspendido 10 juegos por usar una sustancia adhesiva en el brazo. Tras regresar, se vio mucho mejor hasta el final de la contienda, mostrando PCL de 2.38 en 11.1 capítulos.
“Una vez que entró en ritmo durante el último mes de la temporada, fue el mismo tipo que vimos en la postemporada de 2022 (WHIP de 1.00 y EFE de 3.00 en 9.0 tramos, con nueve ponches) ", valoró el coach de pitcheo, Rubén Niebla. "Por eso estuvimos bien en septiembre. No tuvimos que preocuparnos más por el octavo inning”.
Desde su estreno en el Big Show, Suárez ha luchado sin éxito para encontrar un envío rompiente que complemente su recta de cuatro costuras y el sinker, que con frecuencia bordean las 100 millas por hora, además de su cambio de velocidad. En 2023, lanzó sólo 20 sliders (.500 de promedio de bateo del oponente) después de efectuar 33 curvas (.333 de los contrarios) en 2022. También registró apenas cinco rectas cortadas en el curso pasado, luego de aprender el lanzamiento en 2022 (67).
"Realmente, estoy tratando de concentrarme en los lanzamientos que mejor domino, sobre los que tengo mejor control", explicó el diestro. "A veces no tenía el comando sobre mi cutter".
De acuerdo con el trabajo del periodista Jeff Sanders, la percepción de Suárez con respecto a la recta cortada en el 2022 no está alejada de la realidad, porque los bateadores le ligaron para average de .250, muy superior al minúsculo .089 frente al cambio de velocidad en aquella campaña. Sin embargo, cumplió la función de hacer pensar a sus rivales.
“Es muy bueno con la mezcla de la recta de cuatro costuras, el sinker y el cambio", glosó Niebla. "Sabemos que puede hacer el trabajo con esos lanzamientos. Lo ha demostrado y ha tenido mucho éxito. Vimos la carrera de playoffs. Era una mezcla de tres envíos, básicamente”.
EL DATO
Diversos reportes de prensa señalan a Robert Suárez como el lanzador mejor situado para recibir la mayoría de oportunidades para cerrar juegos desde el inicio de temporada, con Yuki Matsui y Woo-Suk Go como alternativas por comité. El venezolano se dirige a su segundo año de un contrato de cinco temporadas por 46 millones de dólares, firmado tras su campaña de estreno como grandeliga.
